Le contrôle par courants de Foucault (ECT) est une méthode de contrôle électromagnétique (ET) généralement utilisée pour détecter les défauts débouchants ou proches de la surface dans les matériaux. Il est principalement employé pour l'inspection des métaux non ferromagnétiques, bien que le matériau testé puisse également être un métal ferromagnétique. L'ECT est aussi utilisé, bien que plus rarement, pour inspecter des matériaux composites tels que les polymères renforcés de fibres de carbone (PRFC).
Un conducteur électrique (généralement une bobine de cuivre) est intégré à un circuit parcouru par un courant alternatif, ce qui génère un champ magnétique autour de la bobine selon le principe de l'auto-induction. La règle de la main droite détermine la direction de ce champ magnétique. L'intensité du champ magnétique dépend de l'amplitude du courant d'excitation de la bobine, ainsi que d'une fréquence égale à la fréquence du courant alternatif d'excitation.
Lorsque la bobine est placée à proximité d'un échantillon métallique, des courants de Foucault sont induits dans le matériau. Ces courants tirent leur nom de leur analogie avec les tourbillons observés dans les fluides. Dans le cadre de l'induction électromagnétique, les courants de Foucault circulent dans une direction opposée au courant de la bobine, produisant ainsi une force antagoniste, ou champ « secondaire ». Le circuit d'un système ECT est normalisé (ou « équilibré ») par rapport à ce champ secondaire opposé.
Si la bobine est déplacée vers une zone de l'échantillon présentant un défaut, le flux des courants de Foucault est perturbé, ce qui modifie leur trajectoire et leur densité. Une variation consécutive de l'intensité du champ magnétique secondaire entraîne une rupture de l'équilibre du système, qui est alors enregistrée comme un changement d'impédance dans la bobine. Un système ECT classique traduit ce changement par une mesure de tension. Les variantes modernes de la technologie ECT incluent le contrôle par courants de Foucault multi-éléments (ECA), le contrôle par champ lointain (RFT), la fuite de flux magnétique (MFL) et les courants de Foucault pulsés (PEC). Bien que la technique du transducteur électromagnétique acoustique (EMAT) repose sur des ondes ultrasonores plutôt que sur des courants de Foucault, elle partage les mêmes principes fondamentaux que le contrôle par courants de Foucault.
